Production du caoutchouc naturel
Le caoutchouc naturel, connu également sous le sigle NR pour Natural Rubber, est une matière naturelle d’origine végétale. Contrairement au caoutchouc synthétique, le caoutchouc naturel – NR provient de la coagulation du latex de plusieurs plantes, principalement de l’hévéa.
La collecte s’effectue par incision de l’écorce des troncs afin que le latex, issu des canaux laticifères, s’écoule dans des godets placés juste au-dessous. Il est ensuite filtré, stabilisé à l’ammoniaque, pressé pour diminuer sa teneur naturelle en eau, puis coagulé pour être conditionné en balles de caoutchouc.
La vulcanisation : de plastique à élastique
Le caoutchouc à l’état brut (non cuit) n’est pas d’un grand intérêt en matière d’applications industrielles. En effet, le caoutchouc brut se déchire facilement et il est plastique, c’est-à-dire que lorsqu’il est déformé, il ne reprend pas ses dimensions initiales.
En revanche, une fois vulcanisé (cuit), le caoutchouc naturel présente alors des propriétés mécaniques élastiques, ce qui en fait un matériau à faible coût et utilisable dans diverses applications technologiques.
Matière naturelle d’origine végétale issu de la coagulation du latex
Propriétés du caoutchouc naturel
Le caoutchouc naturel non chargé et vulcanisé a une bonne résistance à la traction, avec une force à la rupture de l’ordre de 20 MPa et plus. Avec cette excellente résistance à la traction et sa très bonne tenue au déchirement, le caoutchouc naturel – NR constitue un matériau de choix pour l’élaboration de pièces à la fois souples et très fines.
De plus, le caoutchouc naturel – NR possède une excellente résistance à l’abrasion particulièrement appréciées dans les milieux soumis à des phénomènes d’usure par frottement, exposé à des chocs répétés et/ou en contact avec des éléments abrasifs.
Il est également apprécié pour sa faible conductibilité thermique.
En revanche, le caoutchouc naturel – NR n’a pas une bonne résistance en température et sa faible résistance au contact de solvants et d’huiles minérales limite son utilisation dans le domaine de l’étanchéité ou des transports de liquides.
Synthèse des propriétés du caoutchouc naturel
Les plus
- Très grande élasticité
- Très bon comportement dynamique
- Très bonne tenue au déchirement
- Résistance à la fatigue
- Résistance à la chaleur
Les moins
- Faible tenue aux huiles minérales
- Faible tenue ozone
- Température d'utilisation : -50 à +70°c
Les applications du caoutchouc naturel
Le caoutchouc naturel reste un incontournable pour de nombreuses applications, notamment pour la fabrication de pneumatiques. On trouve également le caoutchouc naturel -NR dans des joints, des buses, des courroies et diverses formes de rembourrage. Ses propriétés élastiques sont particulièrement mises en valeur dans les applications antivibratoires.
Un caoutchouc durable
Chez ITC Elastomères, nous avons à cœur de préserver la planète et ses ressources naturelles.
Issu de l’hévéaculture, le latex à l’origine du caoutchouc est une matière première naturelle abondante et à la culture très développée notamment en Asie du Sud-Est où se trouve la majeure partie de la production mondiale de caoutchouc. Cependant, la culture de l’hévéa pose le problème de la déforestation des forêts tropicales et de la préservation de leur biodiversité endémique.
C’est pourquoi, chez ITC Elastomères, le caoutchouc naturel – NR provient de forêts cultivées de manière durable et responsable et labellisée FSC (Forest Stewardship Council).